Lumea sportului a trecut, duminică seară, printr-o tragedie fără margini: Kobe Bryant, legendarul baschetbalist american, s-a stins din viață la doar 41 de ani. Elicopterul privat în care călătorea alături de fiica Gianna spre un meci de baschet a mai dus spre un sfârșit trist alte șase persoane. O poveste zguduitoare, o viață de legendă încheiată în cel mai abdupt mod posibil.

Dispariția lui Kobe a așternut, parcă de la sine, un val de tristețe și indignare în Statele Unite ale Americii și nu numai. Sportivi și echipe din toată lumea și-au adus omagiul pentru cel care a fost Black Mamba, sportivul care, prin mentalitatea și performanțele sale, a inspirat generații peste generații. Ce lasă Kobe în urmă, în afara sutelor de milioane de dolari câștigați din baschet, o soție îndurerată și alte trei fete? O dinastie de necontestat, un spirit de neegalat în istoria sportului american.

Viața lui Kobe, demnă de film. Cele 10 borne importante

1. Japonia – originea numelui. Un prenume atipic pentru americani, Kobe a însemnat legătura pe care părinții marelui jucător au avut-o cu orașul japonez Kobe. Acolo, Joe Bryant, fost baschetbalist profesionist, și Pamala Cox Bryant s-au îndrăgostit de carnea de vită cu numele Kobe. Cea care avea să dea, peste ani și ani, numele inspirațional pentru mii de puști îndrăgostiți de baschet.

2. Italia, prima intersecție cu baschetul. Fost jucător în NBA, Joe Bryant și-a petrecut finalul carierei la Rieti, în Italia. I-a luat cu el pe Kobe și cei doi frați, iar Cizma a fost țara în care viitoarea legendă s-a îndrăgostit. De baschet și de Los Angeles Lakers, urmărind toate casetele trimise de bunica sa, rămasă în SUA.

3. Istorie în liceu. Întors în State alături de familie, Kobe a avut nevoie de puțin timp pentru a rescrie istoria baschetului juvenil. A devenit primul “boboc” care joacă în echipa liceului Lower Merion din Ardmore (Philadelphia). Cu el în echipă, Aces, echipa liceului, a strâns 77 de victorii și 13 înfrângeri în trei ani. 31 de puncte pe meci pentru tânărul Kobe, primul titlu pentru Aces după 53 de ani de așteptare!

4. Direct în NBA. Cel mai tânăr! Dorit de toate Universitățile de top din Statele Unite ale Americii, invitat de antrenorul John Lucas la antrenamentele Philadelphiei 76ers, Kobe a avut un drum diferit. A sărit baschetul la nivel de colegiu și, în 1996, a devenit doar al șaselea jucător din istorie care ajunge direct în NBA.

5. Los Angeles – prima și singura oprire. În 1996, drumul lui Bryant spre legendă începea să se contureze. Și era destul de clar pentru toți cei care-l văzuseră punând mâna pe mingea de baschet. Semnează cu Lakers un contract de 3.5 milioane de dolari anual. Din postura de rookie care are ceva de demonstrat…

6. NBA, luat pe sus. La doar 18 ani și 72 de zile, tânărul al cărui prenume vine de la un oraș din Japonia scoate deja capul în lume și devine cel mai tânăr jucător care a pășit vreodată în NBA. Totodată, în primul an devine cel mai tânăr câștigător al concursului de Slam Dunk-uri de la All Star, iar în al doilea sezon sare de la 7.6 puncte pe meci la 15.4 și e răsplătit cu un alt premiu: cel mai tânăr participant la All Star, competiția Est-Vest la care doar elita are acces.

7. Cu Lakers în legendă. Kobe semnează prelungirea cu Lakers până în sezonul 2003/2004, primește 70 de milioane de dolari, iar venirea lui Phil Jackson pe banca tehnică și parteneriatul cu Shaquille O’Neal deschide noi orizonturi. Trei titluri la rând – 2000, 2001, 2002 – și încep comparațiile cu Michael Jordan și Magic Johnson. Locul în istorie e asigurat…

8. 2004 – micul regres. Acuzat de viol de către o tânără, atenția îi e distrasă de la baschet. Drumurile la tribunal îl fac să piardă meciuri importante, relația cu O’Neal, cealaltă mare vedetă din vestiarul Lakers, se înrăutățește, iar presiunea media începe să se simtă. Lakers pierd finala NBA cu 4-1, Kobe e acuzat că nu are atitudinea potrivită, dar răspunde cum știe mai bine: 81 de puncte într-un meci cu Toronto Raptors, performanță individuală rămasă în cărțile de istorie ale sportului american.

9. Finalul exemplar. Mai câștigă două titluri cu Lakers (2009 și 2010), aduce două medalii de aur pentru Statele Unite ale Americii la Jocurile Olimpice, iar retragerea din 2016, cu 60 de puncte la ultima apariție, e un adevărat eveniment pe parcursul întregului sezon. Lasă în spate coșurile marcate, intercepțiile și pasele pentru colegi, dar și Mamba Mentality – direcția mentală prin care a demonstrat, de-a lungul timpului, că apetitul pentru antrenament și perfecțiune te poate duce spre cele mai înalte culmi.

10. Kobe de Oscar. În 2016, anul retragerii, Bryant trimite o scrisoare “de adio” celebrului site Players Tribune (Tribuna Jucătorilor), unde marii sportivi își spun poveștile. Scrie atât de bine încât scrisoarea e transformată în animație. Una care câștigă premiul Oscar!

”Dragă baschet,

Din momentul în care am început să arunc cu șosetele tatălui meu și să îmi imaginez că sunt coșuri decisive, am știut că un lucru este real. M-am îndrăgostit de tine. O dragoste atât de profundă încât ți-am oferit totul: mintea, corpul, sufletul și spiritul”

Sunt cuvintele prin care Bryant a spus totul. Numerele 8 și 24, purtate la Lakers, nu vor avea niciodată altă însemnătate decât cea încredințată pe vecie de Kobe. La fel cum nici NBA-ul nu va avea, vreodată, un mentor pe măsura puștiului lui Joe Bryant.